环境和遗传因素会影响实验动物在研究中的适用性。一旦出现传染性病原体，会直接影响实验动物福利和科学研究结果。生物材料的污染可能是动物潜伏感染的结果，但这种污染可能反过来感染新动物或干扰材料的使用，甚至会把人畜共患病传染给人类。

  因此，对实验动物的微生物状态进行健康监测（health monitoring）是非常重要的，一方面，需要在短时间内迅速检测出传染病是否暴发，从而快速限制病原体传播，另一方面，需要准确评估来自其他环境的动物的健康状况。

  健康监测虽然可以选择常驻动物，但是当由于种种原因不允许对常驻动物进行直接取样检测的时候，可以通过设置哨兵动物以评估其他动物的微生物状态。

  哨兵动物（sentinel animal）是用于监控实验动物饲养环境中病原及病原感染的动物，一般与被监测动物遗传学背景相同，且微生物背景明确。它们通常是来自于外部，但也可以从常驻动物中取出，然后广泛接触其他常驻动物。

  哨兵动物常与被监测的动物属于同一物种，多种品系可以有效地用作哨兵动物。具有免疫能力的远交系动物，强壮且易受多种试剂的影响；而近交系对特定感染因子的易感性不同，在已知的情况下就可以使用。动物的年龄和性别可能会影响对某些病原体感染的易感性，如果要使用血清学方法，哨兵动物应该是免疫能力强的幼小动物。

  哨兵动物可以通过间接接触（暴露在被常驻动物接触过的材料中，如垫料、水或饲料），或是直接接触（与常驻动物放在同一个笼子里）而获得传染源。在屏障设施内使用IVC笼盒很常见，不同笼之间的污染物或动物传播的传染性物质的传播比开放笼盒要少。间接接触脏垫料且定期更换与检测的可靠性取决于病原体的传播特点。直接接触的哨兵动物应与被监测的动物相适应，但它们在不同笼之间的移动可能会将病原体传播到以前未感染的笼子。

  哨兵动物的检测频率是成本与风险的函数，并且因病原体类别或传播途径和方式而异。按照建议的检测频率，至少每季度都应该设置新的哨兵动物。

  总之，哨兵动物能够全面反映整个屏障系统的环境状况，它们既是微生物监测的指示动物，还可以是饲料营养、饮水等的监测动物。在根据每个屏障设施特点设置哨兵动物的同时，也应该遵循实验动物3R原则，保证哨兵动物的福利。